Международный День действий против плотин (иначе: «День действий в защиту рек, воды и жизни») отмечается с 1998 года по инициативе американской общественной экологической организации «Международная сеть рек» («International Rivers» ).

Девиз этого дня — «За реки, воду и жизнь!», а цель – обратить внимание человечества на глобальную проблему зарегулирования рек путём строительства крупных плотин и их водохранилищ, негативно воздействующих на экосистемы, изменение климата и естественно-природные условия жизни людей.

В марте 1997 года в городе Куритиба (Бразилия) состоялась Первая международная конференция против строительства крупных плотин. Участники конференции призвали правительства, международные агентства и инвесторов установить мораторий на строительство крупных дамб до тех пор, пока не будет произведена международная независимая экспертиза таких проектов и их экологических последствий.

Плотина – это массивная перемычка, возводимая для удержания водного потока, основное гидротехническое сооружение при использовании и регулировании водных ресурсов. Первые рукотворные плотины в виде насыпи земли и камней начали появляться еще в древнем Египте и Месопотамии.  Плотины строились на протяжении тысячелетий - для защиты от паводков, выработки энергии, обеспечения питьевого, промышленного и сельскохозяйственного водоснабжения. К 1950 году правительства многих стран, а в некоторых странах и частные компании, стали строить все большее количество плотин в связи с увеличением населения и ростом национальных экономик. Плотины стали одним из символов технических достижений ушедшего 20-го века. В общественном сознании плотины были почти синонимом социального развития и экономического прогресса.

Однако по мере накопления данных о функционировании плотин и последствиях их строительства стало ясно, что в большинстве случаев экономические и технические цели, поставленные в гидротехнических проектах, не были достигнуты. Стали очевидны негативные и даже драматические последствия их строительства.

По разным подсчетам, от 40 до 80 млн. человек были вынуждены переселиться с затопляемых мест. Это стало для них серьезным экономическим и психологическим потрясением. Особенно при этом пострадали этнические меньшинства. Водохранилища поглотили ценные сельскохозяйственные земли, пойменные луга, бесчисленное множество археологических и культурных памятников. Кроме того, затопление территорий приводит к уничтожению лесов и среды обитания животных, сокращению числа биологических видов и деградации водосборов верховий рек. Плотины — основная причина того, что одна пятая видов пресноводных рыб в мире либо исчезла, либо находится под угрозой исчезновения.

Большие плотины фрагментировали и преобразили реки мира. Ничто так радикально не изменяет реку, как плотина: она препятствует естественному движению водных масс и круговороту веществ, изменяет температуру воды и ее химический состав, нарушает геологический процесс развития эрозии и отложения осадков, посредством которого река формирует прилегающие к ней земли. Реки застаиваются, покрываются тиной. Десятки рек, по причине установленных дамб, стали безжизненными, а их вода – непригодной к употреблению.

Уже сегодня более двух третей мировых рек, имеющих протяженность не менее одной тысячи километров (а их насчитывается 177) зарегулированы дамбами. Всего лишь 21 река в мире осталась полностью свободной от человеческого строительства, масштабы которого наносят вред природе планеты: сокращение питательной среды способствует глобальному вымиранию живых организмов планеты.

По мере старения плотины требуют все больших затрат на обеспечение безопасности, что, в свою очередь, снижает экономическую рентабельность сооружения. Когда плотине больше 50 лет, в ней начинаются процессы распада – трескаются бетонные стены, происходит эрозия земляных насыпей, ворота водосбросов ржавеют и теряют прочность, слои осадков засоряют водохранилища, уменьшая их емкость. В самых мрачных перспективах стареющая плотина может рухнуть, вызвав катастрофическое наводнение.

В силу приведенных выше причин в развитых странах количество демонтируемых плотин возрастает с каждым годом. Снос дамбы — очень сложный и трудоёмкий, но всё чаще — необходимый процесс. Международной сети рек удалось добиться демонтажа двух 60-метровых плотин в США; в Швеции принят закон, запрещающий строить плотины высотой более 15 метров.